La réutilisation des eaux usées : une opportunité face à la crise de l’eau

Chaque goutte compte. Le changement climatique bouleverse les cycles de l’eau, modifiant les débits des rivières, intensifiant les périodes de sécheresse, mais aussi amplifiant les crues et les inondations.

Ces phénomènes extrêmes mettent sous pression les ressources hydriques et soulèvent des défis compliqués à gérer. En France, seulement 0,6% des eaux usées sont actuellement recyclées, un chiffre bien inférieur à celui de nos pays voisins. Pourtant, avec une consommation d’eau en constante augmentation, notamment dans les secteurs agricole et industriel, le recyclage et la valorisation des eaux usées apparaissent comme des solutions nécessaires pour préserver cette ressource.

Un plan ambitieux pour tripler la réutilisation des eaux usées en France

Le gouvernement français a récemment pris des mesures pour tripler la réutilisation des eaux usées d’ici 2025. Cet objectif ambitieux s’inscrit dans un plan plus large visant à réduire la consommation d’eau de 10 % en 5 ans et de 25 % en 15 ans.

Dans ce contexte, la valorisation des eaux usées ne se limite pas à leur recyclage pour des usages non-potables tels que l’irrigation ou le nettoyage urbain. Elle englobe également leur transformation en ressources précieuses, et utiles, comme le biochar (matériau carboné issu de la biomasse) ou les nutriments pour l’agriculture.

Cette approche pourrait non seulement atténuer la pression sur les réserves d’eau douce mais aussi répondre aux enjeux environnementaux et économiques liés à ces bouleversements climatiques.

Un potentiel encore sous-exploité

En France, seulement 0,6 % des eaux usées traitées sont réutilisées, alors qu’en Espagne ou en Italie, ce taux atteint respectivement 10 % et 14 %.

Ce chiffre illustre le retard de notre pays dans ce domaine stratégique. Pourtant, les opportunités sont nombreuses : irrigation agricole, nettoyage urbain, recharge des nappes phréatiques ou encore usages industriels. Ces eaux dites "non-conventionnelles" représentent un gisement précieux pour réduire la pression sur les ressources naturelles.

La faible adoption de cette pratique s’explique par des freins multiples :

Coûts élevés des infrastructures
Complexité réglementaire, manque de standardisation et de directives claires
Risques liés aux contaminants
Défis logistiques
Résistance culturelle et perception publique
Méconnaissance des bénéfices

Cependant, le Plan Eau du gouvernement vise à inverser cette tendance avec l’objectif ambitieux de réutiliser 10 % des eaux usées d’ici 2030, soit 300 millions de m³ par an.

Des innovations au service du recyclage

Les avancées technologiques jouent un rôle clé dans la valorisation des eaux usées. Par exemple, la greentech montpelliéraine Aquatech Innovation a développé des solutions comme « AquaPool », qui régénère les eaux de rinçage des piscines pour les réinjecter dans les bassins. Source

De même, le projet MEREN REUT à La Réunion illustre comment les eaux usées traitées peuvent répondre aux besoins agricoles dans un contexte de sécheresse extrême. Source

À Cabourg (Calvados), les eaux usées traitées sont utilisées pour nettoyer les canalisations d’assainissement urbaines. Source

La ville de Bergerac (Dordogne) utilise des eaux usées traitées pour alimenter les camions brosses qui nettoient les rues. Ces eaux, auparavant réservées à l’irrigation agricole ou à l’arrosage des espaces verts, subissent une filtration supplémentaire et une double désinfection par ultraviolets et chloration. Actu Environnement

Ces innovations ne se limitent pas aux équipements matériels. Les logiciels intelligents permettent désormais de surveiller et d’optimiser l’ensemble du cycle de l’eau, rendant ces systèmes plus performants et accessibles.

Un cadre réglementaire en évolution

La réglementation évolue pour encourager la réutilisation de ces eaux non conventionnelles. En janvier 2025, une nouvelle directive européenne a introduit des normes strictes pour le traitement des micropolluants : la Directive (UE) 2024/3019, révision de la Directive sur le traitement des eaux urbaines résiduaires.

En France, plusieurs arrêtés récents facilitent les usages urbains et agricoles des eaux usées traitées. Le décret n°2025-239 du 14 mars 2025 a notamment simplifié les conditions techniques pour leur utilisation dans les ICPE (Installations Classées pour la Protection de l’Environnement).

Les bénéfices environnementaux et économiques

La réutilisation des eaux grises s’inscrit pleinement dans une démarche d’économie circulaire. Elle réduit non seulement la consommation d’eau douce mais limite aussi le rejet d’effluents dans les milieux naturels. Par exemple, à Montpellier, les stations d’épuration traitent chaque année l’équivalent de 171 stades de football en eau recyclable (environ 33 millions de m³).

Cette ressource pourrait être utilisée pour arroser les espaces verts ou nettoyer les voiries.

Sur le plan économique, ces pratiques permettent aux collectivités et aux entreprises de réaliser des économies substantielles. L’investissement initial peut être élevé, mais il est rapidement compensé par une réduction des coûts liés à l’approvisionnement en eau et au traitement des déchets.

Les défis à relever lorsque les eaux sont retraitées

Malgré ses nombreux avantages, la réutilisation des eaux polluées reste confrontée à plusieurs défis. La perception publique constitue un obstacle majeur : beaucoup associent encore ces pratiques à des risques sanitaires ou à une qualité inférieure.

Une meilleure communication sur les normes strictes encadrant ces usages pourrait aider à lever ces réticences.

Par ailleurs, le financement demeure un enjeu déterminant. Les infrastructures à réaliser nécessitent des investissements importants. Des partenariats public-privé ou des subventions ciblées pourraient accélérer leur déploiement.

Le poids financier des infrastructures de traitement des eaux usées

Les infrastructures nécessaires au traitement et à la réutilisation des eaux grises représentent un investissement considérable. En France, en 2021, la gestion des eaux usées a coûté environ 14 milliards d'euros par an.

Les technologies comme la microfiltration ou l’osmose inverse sont coûteuses : entre 110 000 € et 250 000 € selon le procédé. À cela s’ajoutent les frais d’exploitation (énergie et produits chimiques représentant 30 % du total).

Ces coûts freinent le déploiement à grande échelle, notamment dans les petites collectivités ou entreprises industrielles.

Optimiser la gestion de l’eau recyclée grâce aux citernes souples

Dans ce contexte, la citerne souple apparaît comme une solution pratique et innovante pour stocker temporairement les eaux usées traitées avant leur réutilisation.

Facile à installer et modulable, elle permet de conserver de grands volumes d’eau recyclée pour l’irrigation, le nettoyage urbain ou l’alimentation de systèmes anti-incendie.

Dans les métropoles, l’intégration de citernes souples pourrait faciliter la gestion des pics de production, optimiser la distribution et sécuriser les réserves en cas de besoin ponctuel. Cette solution flexible et économique s’adapte aussi bien aux collectivités qu’aux entreprises.

Conclusion

Face aux défis climatiques et à l’augmentation constante de la demande en eau, favoriser le recyclage et la valorisation des eaux usées n’est plus une option mais une nécessité.

Les innovations technologiques et les évolutions réglementaires offrent les outils nécessaires pour transformer cette ambition en réalité.

En combinant efforts politiques, économiques et sociaux, il est possible d’imaginer un avenir où chaque goutte d’eau sera utilisée avec soin et efficacité.

La France a encore du chemin à parcourir, mais la transition est bel et bien en marche.